Pažnju znanstvenika privukao je Wilkesov bazen, jedan od nekoliko bazena u obliku zdjele na rubovima ledene plohe za koje se vjeruje da su podložni topljenju. Ovdje led leži na kopnu ispod razine mora. Bazen Wilkes trenutno ima dovoljno leda za podizanje razine mora za 3-4 metra.

Led polako teče kroz bazene iz unutrašnjosti kontinenta do plutajućih ledenih polica na periferiji. Gubitak leda uzrokuje da se prizemna linija - točka u kojoj led izgubi kontakt sa tlom i počne plutati - premješta.

Podaci znanstvenika pokazuju da se temeljna linija Wilkesovog bazena povukla 700 kilometara tijekom jednog od posljednjih toplih međuglacijalnih razdoblja kada su globalne temperature bile za 1-2 ° C više nego sada. To je vjerojatno pridonijelo porastu razine mora za 3-4 metra, a otapanje Grenlanda i zapadne Antarktike zajedno je dalo dodatnih 10 metara.

Drugim riječima, razdoblje globalnog zagrijavanja, usporedivo s očekivanim u trenutnim scenarijima emisija stakleničkih plinova koje je stvorio čovjek, rezultirati će porastom razine mora od oko 13 metara. To se, naravno, neće dogoditi odmah - treba vremena da se led otopi.

"Otvorili smo vrata zamrzivača, ali ovaj blok leda je i dalje hladan i kratkoročno ne ide nigdje. Da bismo shvatili što će se dogoditi na duljim vremenskim razmacima, moramo vidjeti što se događalo pod usporedivim uvjetima u prošlosti." rekao je Terrence Blackburn, docent na katedri za znanosti o planeti i zemlji na Sveučilištu Kalifornija u Santa Cruzu.

Problem proučavanja međuglacijalnih razdoblja u pleistocenu je taj što su sva završila u drugom ledenom dobu kada je ledena ploča opet napredovala i skrivala dokaze. Za novu studiju Blackburn i njegovi kolege koristili su novu tehniku ​​koja se temelji na mjerenju izotopa u mineralnim naslagama koje bilježe protekle promjene u podglacijalnim tekućinama.

Uran-234 (U-234) je izotop urana koji se vrlo sporo akumulira u vodi koja je u kontaktu sa stijenama uslijed visokoenergetskog raspada U-238. To se događa svugdje, ali u većini mjesta hidrološki procesi odvode vodu dalje od izvora obogaćivanja, a U-234 se otapa u velikim vodenim tijelima. Na Antarktici se, međutim, voda zadržava na dnu ledene plohe i kreće se vrlo sporo dok je led stabilan, omogućujući U-234 da se tijekom dugog vremenskog razdoblja uzdiže do vrlo visoke razine.

Blackburn je objasnio da ledena ploča djeluje kao izolacijska pokrivačka, tako da toplina iz Zemlje uzrokuje da se rastopi u bazi. Ali temperature su hladnije gdje je led tanji na rubovima ledene plohe, što uzrokuje zamrzavanje podglacijalne vode.

Voda koja teče pod ledom počinje se smrzavati na rubovima, što koncentrira sve otopljene minerale dok ne postane prenasićeno, a minerali se talože, formirajući naslage opala ili kalcita. Ta ležišta također sadrže U-234, tako da znanstvenici mogu datirati i mjeriti njihov sastav. To daje istraživačima cjelovitiju povijest sastava vode ispod ledene plohe.

Naposljetku, U-234 u podglacijalnoj vodi u slivu Wilkesa isprao se tijekom međuglacijalnog razdoblja prije 400 000 godina, kada se led rastopio, a linija tla povukla. To je dovelo koncentraciju U-234 na niske razine, a zatim se akumulacija nastavila kada se led ponovo povećao.