Svi virusi mutiraju dok se kopiraju kako bi se proširili. SARS-CoV-2, virus koji uzrokuje COVID-19, nije iznimka. Sada postoji više od 4.000 inačica COVID-19 od kojih je više od 2,7 milijuna ljudi širom svijeta već umrlo tijekom pandemije.

Britanska varijanta, poznata i kao B.1.1.7, prvi je put otkrivena u rujnu 2020. godine i sada uzrokuje 98 posto svih slučajeva COVID-19 u Ujedinjenom Kraljevstvu. Također se proširio na oko 100 drugih zemalja, uključujući Francusku, Dansku i Sjedinjene Države.

Svjetska zdravstvena organizacija navodi da je B.1.1.7 jedna od nekoliko zabrinjavajućih opcija, zajedno s drugima u Južnoj Africi i Brazilu. "Varijante virusa u Ujedinjenom Kraljevstvu, Južnoj Africi i Brazilu su zaraznije i lakše se rješavaju imuniteta od izvornog virusa", objašnjava Victor Padilla-Sanchez, istraživač na Katoličkom sveučilištu u Americi. "Moramo razumjeti zašto su zaraznije, a u mnogim slučajevima i smrtonosnije."

Sve tri varijante pretrpjele su promjene u proteinu "spike" - dijelu virusa koji se veže za ljudske stanice. Rezultat je viši stupanj zaraze i širenja.

U istraživačkom članku za Istraživačke ideje i ishode, Padilla-Sanchez detaljno raspravlja o mogućnostima mutacije u Velikoj Britaniji i Južnoj Africi. Predstavlja računsku analizu strukture glikoproteina u skoku povezanog s ACE2 receptorom koji je mutirao. Njegov članak iznosi razlog zašto se ove varijante bolje vežu za ljudske stanice.

"Analizirao sam nedavno objavljenu strukturu kralježnice SARS-CoV-2, povezanu s ACE2 receptorom, i otkrio zašto su nove inačice prenosivije6", rekao je. "Ovi su rezultati dobiveni korištenjem softvera Chimera i simulacijama molekularne dinamike UC San Francisca pomoću superračunala Texas Advanced Computing Center (TACC) Frontera."

Padilla-Sanchez otkrila je da britanska varijanta ima mnogo mutacija u glikoproteinu. Najvažnija je jedna mutacija, N501Y, u domeni koja veže receptor i koja djeluje s ACE2 receptorima.

“Mutacija N501Y pruža mnogo veću učinkovitost vezivanja, što zauzvrat čini virus zaraznijim. Ovom opcijom dominira Ujedinjeno Kraljevstvo, a širi se i na druge zemlje širom svijeta”, rekao je.

Južnoafrička varijanta koronavirusa pojavila se u listopadu 2020. godine i ima važne promjene koje ju čine opasnijom od britanske verzije. Uključuje mutaciju ključa E484K koja pomaže virusu da izbjegne antitijela i dijelove imunološkog sustava koji bi se mogli boriti protiv koronavirusa, na temelju iskustva s prethodnom infekcijom ili cjepivom. Kao rezultat, tijelo se ne može boriti protiv virusa.

Padilla-Sanchez izvela je strukturnu analizu istražujući kristalnu strukturu virusa, a trenutna cjepiva ne moraju nužno biti učinkovita protiv britanske i južnoafričke inačice.